לי שונסין נולד למשפחה ענייה בפרבר שנדונג שבסין. בגיל 11 הוא נבחר ע"י יועציה של אשת המושל מאו צה טון, להירשם לאקדמיית הריקוד היוקרתית של בייג'ין – מקום בו מתאמנים בריקוד למשך 16 שעות ביום. שנות שלטונו של מאו קרבות לקיצן ולי מצטרף לבית ספר לבלט אמריקאי במסדים בין סין לארה"ב. במהלך שהותו בארה"ב מגלה לי גם את יכולותיו המדהימות בתור רקדן קלאסי, וגם את התרמית שעומדת מאחורי השלטון הקומוניסטי הדיקטטורי של מאו בסין. הוא מתאהב ברקדנית אמריקאית בשם אליזבת מאקי וזוכה להצלחה רבה, חברים ומעריצים. אך למרות חיבתם ונאמנותם יוצאת הדופן, לא מצליח לי שלא לחוש בדידות עמוקה, הרחק ממשפחתו ומארץ מולדתו אותה אהב. אלא שחשדנותה של הממשלה הסינית ורצונו של לי להישאר למרות הכל בארה"ב - מובילות אותו לע
