הסרט מבוסס על רב המכר של אלחנדרו באריקו ומתרחש ב-1860. הסרט נסוב סביב עלם צעיר בשם הרב (מייקל פיט, "החולמים"), הנשוי באושר להלנה (קיירה נייטלי). הזוג הצעיר חי יחדיו בשלווה עד שמטוויית המשי המקומית חווה משבר בעקבות מחלת התולעים. לצערו של הרב, הוא נשלח ליפן על מנת לרכוש ביצי תולעים חדשות. מסעו הארוך מביא אותו לכפר קטן הנשלט ביד ברזל על ידי השליט המקומי הקשוח (יוג'י יאקושו, "בבל") זה, מסכים לעשות עסקים עם הרב וכבדרך אגב מציג בפניו את פילגשו היפהפייה שבה הרב מייד מתאהב. הוא חוזר לצרפת ולאשתו עם ביצי המשי היקרות ומציל את העיר אך אינו יכול להפסיק לחשוב על האישה שפגש... מהבמאי של "כינור אדום" מגיעה הדרמה התקופתית המרגשת של השנה!
